Histoire de la vaccination
Origines de la vaccination
Les vaccins sont utilisés depuis plus de 200 ans, depuis que le tout premier vaccin a été mis au point pour protéger contre la variole, une maladie qui, en 1796, a tué jusqu’à la moitié des personnes infectées et fait payer un lourd tribut à l’humanité.
Avant la mise au point du vaccin, on utilisait un procédé appelé variolisation, qui consistait à inoculer sous la peau une petite quantité de virus (contenus dans la substance des lésions de la variole) provenant de patients atteints de variole en voie de guérison. La variolisation a été importée en Europe depuis l’Asie et l’Afrique, où elle était utilisée depuis plusieurs siècles, mais le procédé risquait d’infecter la personne par la maladie contre laquelle il était censé la protéger. La mise au point d’un vaccin plus sûr et plus efficace a permis de protéger les personnes contre la variole sans les exposer au risque de développer la maladie.
Le vaccin contre la variole utilisait de la substance provenant d’une vésicule de variole bovine, une maladie beaucoup moins dangereuse apparentée à la variole, afin de protéger les personnes contre la maladie sans les exposer au risque de développer la variole. Le vaccin contre la variole était un vaccin vivant atténué, qui utilisait une version affaiblie d’un germe/virus à l’origine de la maladie afin d’immuniser les personnes contre celle-ci.
Ce n’est qu’au 20e siècle, en 1980, qu’une campagne de vaccination mondiale a conduit à l’éradication de la variole. Grâce à la vaccination généralisée, cette maladie qui avait fait des centaines de millions de victimes rien qu’au cours du XXe siècle ne présente plus de risque pour la santé humaine et n’est plus transmise nulle part dans le monde. Le dernier cas humain a été détecté en 1978. La variole est la première et seule maladie humaine à avoir été éradiquée.
Un siècle de découvertes
À la suite de la mise au point du vaccin contre la variole, les scientifiques ont commencé à étudier la possibilité d’utiliser la vaccination pour se protéger contre d’autres maladies. Au cours des cent années qui ont suivi, les scientifiques ont mis au point des méthodes de prévention de la rage après contact avec la rage en utilisant une méthode similaire à celle utilisée pour le vaccin contre la variole. Les scientifiques ont également réussi à identifier une souche de bactérie responsable de la diphtérie, une étape essentielle dans la mise au point d’un vaccin contre cette maladie.
À la fin du 19e siècle, les scientifiques ont découvert que les bactéries tuées au moyen de la chaleur ou de produits chimiques en laboratoire restaient capables de faire réagir le système immunitaire. C’est ainsi qu’en 1896, les premiers vaccins inactivés ont été mis au point pour protéger les personnes contre les infections par les bactéries de la typhoïde et du choléra.
La vaccination à l’ère moderne
On estime que la pandémie de grippe espagnole de 1918 a tué jusqu’à 50 millions de personnes dans le monde. Durant cette pandémie, de nombreuses recherches ont été menées sur la production d’un vaccin contre la grippe. Cependant, en raison d’un manque de compréhension de la maladie (on a longtemps pensé qu’elle était causée par des bactéries), ce n’est qu’en 1945 que l’utilisation d’un premier vaccin contre la grippe a été approuvée. Le vaccin utilisait avec efficacité des virus de la grippe inactivés qui apprenaient à l’organisme à combattre le virus. Alors que les vaccins inactivés antérieurs ciblaient les bactéries, le vaccin contre la grippe était le premier vaccin inactivé qui protégeait contre un virus. Depuis lors, un vaccin contre la grippe actualisé a été produit chaque année pour contribuer à protéger les populations contre la maladie.
Dans les années 1920, des scientifiques ont découvert que l’ajout de certaines substances aux vaccins pouvait renforcer la réponse immunitaire de l’organisme en toute sécurité. La découverte des adjuvants a constitué une percée et a permis, en 1932, de renforcer le premier vaccin contre la coqueluche avec des sels d’aluminium. Les sels d’aluminium sont toujours utilisés comme adjuvants dans certains vaccins modernes.
Les progrès qui ont conduit à la mise au point d’un vaccin contre la grippe ont également conduit les scientifiques à concevoir un vaccin contre la poliomyélite, une maladie dont on estime qu’elle aurait fait plus de deux millions de victimes en Europe et entraîné des handicaps irréversibles pour des millions d’autres avant qu’un vaccin ne permette son élimination en Europe. Ce vaccin inactivé a été administré pour la première fois en grand nombre en 1954, aux États-Unis. Aujourd’hui, le vaccin contre la poliomyélitique est inclus dans les calendriers de vaccination des enfants dans toute l’Europe et dans le monde entier, afin de garantir la protection de tous les enfants. Grâce à des campagnes de vaccination de masse, la région européenne a été déclarée exempte de poliomyélite en 2002.
En 1963, un vaccin a été mis au point contre la rougeole, une autre cause majeure de décès et d’invalidité tout au long de la vie en Europe. Depuis lors, le vaccin ayant été introduit dans les programmes nationaux de vaccination en Europe et dans le monde entier, le nombre de cas de rougeole a chuté de manière spectaculaire et l’impact de la maladie a été réduit de manière significative. Des épidémies continuent toutefois de se produire, ce qui montre l’importance de poursuivre les efforts de vaccination.
Une meilleure compréhension
À mesure que notre compréhension de notre système immunitaire, des maladies et de la génétique s’est améliorée au cours de la seconde moitié du 20e siècle, les scientifiques ont découvert de nouveaux moyens de nous aider à nous protéger des maladies. Dans les années 1960, des scientifiques ont découvert la protéine qui permet au virus de l’hépatite B de provoquer la maladie. En 1981, ils ont utilisé cette découverte pour mettre au point le premier vaccin à base de protéines qui protège contre un virus. Celui-ci utilise une petite partie du virus pour apprendre à l’organisme comment vaincre la maladie.
En 1972, l’efficacité de vaccins à vecteur viral a été démontrée avec succès en laboratoire pour la première fois, mais il a fallu attendre près de 50 ans pour qu’un vaccin à vecteur viral soit approuvé pour une utilisation humaine dans le cadre de la prévention du virus Ebola.
Dans les années 1960, l’ARNm (acide ribonucléique messager) a été découvert pour la première fois. L’ARNm, tout comme l’ADN, fait partie du système de codage utilisé pour fabriquer les protéines. Au cours des quelques décennies suivantes, les scientifiques ont étudié la manière dont l’ARNm pouvait être utilisé pour prévenir les maladies. Ce n’est que des décennies plus tard qu’une méthode efficace de délivrance de l’ARNm dans l’organisme a été découverte. Les vaccins à ARNm contre la grippe ont été testés dans les années 1990, et des vaccins antirabiques potentiels ont été testés en 2013. Il a fallu attendre la pandémie de COVID-19 pour que, grâce à des financements supplémentaires, une collaboration internationale sans précédent et des efforts renouvelés, les premiers vaccins à ARNm soient mis sur le marché.
Un socle pour l’avenir
La vaccination telle que nous la connaissons aujourd’hui existe depuis des générations et a permis de réduire considérablement le tribut que les maladies évitables par la vaccination font payer aux individus, aux familles et aux communautés du monde entier. Nous disposons maintenant de vaccins contre de nombreuses maladies infectieuses et grâce à une longue histoire de la recherche et du développement scientifiques, les enseignements tirés depuis plus de deux siècles continuent de guider les évolutions futures.
1796 — Le tout premier vaccin
Un vaccin vivant atténué qui utilise la substance des vésicules de la variole bovine pour protéger les personnes contre la variole, plus dangereuse.
1896 - Le premier vaccin inactivé
Les premiers vaccins inactivés visant à protéger les personnes contre la typhoïde et le choléra sont mis au point.
1932 - Le premier vaccin avec adjuvants
Un vaccin contre la coqueluche est disponible. Après la découverte des adjuvants dans les années 1920, c’est le premier vaccin à contenir des sels d’aluminium pour renforcer la réponse immunitaire de l’organisme.
1946 - Le premier vaccin contre la grippe
Le vaccin contre la grippe a été le premier vaccin inactivé à protéger contre un virus. Depuis lors, un vaccin annuel contre la grippe est produit chaque année.
1952 - Le premier vaccin contre la poliomyélite
Des scientifiques découvrent un vaccin contre la poliomyélite, une maladie qui aurait fait plus de deux millions de victimes en Europe et causé des handicaps irréversibles à des millions d’autres.
1961 - Découverte de l’ARN messager (ARNm)
Les scientifiques découvrent l’ARNm, ouvrant la voie à de nouveaux types de vaccins.
1963 - Le premier vaccin contre la rougeole
Un vaccin contre la rougeole, l’une des principales causes de décès et d’invalidité en Europe, est découvert.
1972 - La découverte du vaccin à vecteur viral
Des chercheurs démontrent avec succès le potentiel qu’offre l’utilisation d’un virus inoffensif pour transmettre des instructions à l’organisme.
1980 - L’éradication de la variole
Une campagne mondiale de vaccination conduit à l’éradication de la variole, la seule maladie humaine jamais éradiquée.
1981 - Le premier vaccin protéique
Le premier vaccin qui utilise des parties d’un virus est développé.
2002 - L’Europe est déclarée exempte de polio
La vaccination généralisée contre la polio met fin à une maladie qui a fait des millions de victimes et a provoqué un handicap permanent pour des millions d’autres.
2006 - Le vaccin contre le HPV
Un premier vaccin est mis au point contre le HPV (papillomavirus humain), un virus qui peut provoquer six types de cancer, dont le cancer du col de l’utérus et le cancer anal, et qui est associé chaque année à des dizaines de milliers de cas de cancer chez les hommes et les femmes dans toute l’Europe.
2019 - Le premier vaccin à vecteur viral
Un premier vaccin utilisant un virus inoffensif pour transmettre des instructions à l’organisme est approuvé pour protéger contre le virus Ebola, plus de 40 ans après que le concept a été démontré pour la première fois.
2020 - Le premier vaccin à ARNm
Près de 60 ans après la découverte de l’ARNm et après des décennies de recherche, le premier vaccin à ARNm est mis à disposition pour lutter contre la pandémie de COVID-19.