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Mode d’action des vaccins

Les vaccins fonctionnent en apprenant au système immunitaire comment lutter contre une maladie s’il y était confronté. Cela réduit considérablement le risque de tomber gravement malade ou de transmettre une maladie à d'autres personnes. Les vaccins peuvent protéger contre une ou plusieurs maladies. Parfois, plusieurs vaccins peuvent être administrés en une seule fois pour offrir une protection contre plusieurs maladies.

Les vaccins peuvent protéger contre une ou plusieurs maladies. Parfois, plusieurs vaccins peuvent être administrés en une seule fois pour offrir une protection contre plusieurs maladies.

La plupart des vaccins contiennent une forme atténuée ou inactivée d’un virus ou d’une bactérie, ou une petite quantité de ces derniers, appelée antigène.

Lorsqu’un vaccin est administré à une personne, son système immunitaire reconnaît l’antigène comme un corps étranger. Les cellules immunitaires sont alors activées pour produire des anticorps et créer une mémoire du virus ou de la bactérie. 

Par la suite, si la personne entre en contact avec le virus ou la bactérie proprement dit, son système immunitaire s’en souviendra, puis produira les anticorps adéquats et activera rapidement les cellules immunitaires spécifiques pour tuer le virus ou la bactérie. Ce mécanisme protège la personne contre la maladie.

En revanche, les personnes qui acquièrent une immunité en contractant la maladie à proprement parler peuvent la transmettre à d’autres personnes et risquent d’avoir des complications graves de la maladie.

How vaccines work
1. Antigène 2. Anticorps 3. Réponse immunitaire

Protection

Les différents vaccins offrent différents niveaux de protection. La durée de la protection varie en fonction de la maladie. Certains vaccins ne protègent contre une maladie que pendant une courte période et des doses de rappels peuvent être nécessaires; pour d’autres, l’immunité peut durer toute une vie.

La vaccination ne protège pas seulement les personnes qui ont reçu un vaccin. Elle protège également indirectement les personnes non vaccinées au sein de la communauté, en réduisant le risque d’exposition à une contamination. C’est l’immunité de groupe (également dénommée immunité collective).

Composants

Outre un ou plusieurs antigènes, d’autres composants peuvent également être ajoutés pour contribuer à maintenir la stabilité et l’efficacité du vaccin. Les autorités de régulation veillent à l’innocuité de tous les composants.

Ces composants sont les suivants:

  • des stabilisants: pour maintenir la stabilité des composants vaccinaux;
  • des adjuvants: ils améliorent la réponse immunitaire après vaccination en la renforçant, en l’accélérant et en la prolongeant dans le temps; un exemple d’adjuvant est l’aluminium;
  • des excipients: ce sont des ingrédients inertes, tels que l’eau ou le chlorure de sodium (sel), ainsi que des conservateurs ou des stabilisants qui contribuent à préserver l’intégrité du vaccin pendant le stockage, maintenant ainsi son activité.

Dans certains types de vaccins, il peut également y avoir des traces d’autres substances utilisées lors du processus de fabrication, telles que l’ovalbumine (une protéine présente dans les œufs) ou la néomycine (un antibiotique). Si ces substances peuvent provoquer une réaction chez des personnes sensibles ou allergiques, leur présence est notifiée dans les informations fournies aux professionnels de santé et aux patients.

Types de vaccins

Les vaccins protéiques contiennent des petits fragments de virus ou de bactéries qui ne sont pas dangereux, mais qui aident le système immunitaire à reconnaître et à combattre une infection réelle. Les vaccins contre la grippe, le tétanos et la coqueluche sont des exemples de ce type de vaccin et sont utilisés depuis de nombreuses années.

Ces protéines fabriquées en laboratoire ne font que stimuler le système immunitaire et ne provoquent pas d’infection ou de maladie.
Les vaccins protéiques contiennent souvent des substances appelées adjuvants. Ceux-ci renforcent la réponse du système immunitaire au vaccin et augmentent la protection.
 

Les vaccins à ARNm ou à vecteur viral contiennent des instructions destinées aux cellules humaines qui leur indiquent comment fabriquer une protéine antigénique. Ces instructions se présentent sous l’une des deux formes suivantes: il s’agit soit d’une molécule appelée acide ribonucléique messager ou ARNm, soit d’un virus inoffensif qui transporte les informations génétiques.

Lorsqu’une personne reçoit l’un de ces types de vaccins, ses cellules suivent ces instructions et produisent ensuite la protéine antigénique reconnue par le système immunitaire comme étrangère, ce qui active les cellules immunitaires et déclenche la production d’anticorps.

Les quatre premiers vaccins contre la COVID-19 autorisés dans l’UE étaient des vaccins à ARNm ou à vecteur viral.
 

Inactivated vaccines contain viruses that have been inactivated (killed) in a lab using heat or chemicals.

Inactivated viruses cannot reproduce themselves or cause illness but can still produce an immune response in the body. When a person receives an inactivated vaccine, their immune system identifies the inactive viruses as foreign. This teaches the body to produce antibodies to fight the viruses off.

Live attenuated vaccines contain live viruses or bacteria that have been weakened  by changing their DNA or by selecting weakest viruses or bacteria to include in the vaccine.

Weakened viruses and bacteria in live attenuated vaccines cannot cause disease but they can still produce an immune response in the body. When a person receives a live attenuated vaccine, the immune system identifies the weakened bacteria or viruses as foreign. This teaches the body to produce antibodies to fight off the bacteria or viruses. 

Live attenuated vaccines produce a strong immune response that can last a long time. This means that fewer doses may be needed than for other types of vaccine.

Common live attenuated vaccines are the measles, mumps and Rubella (MMR) vaccine and the chickenpox vaccine.

The first vaccine ever developed was a live attenuated vaccine. This was a vaccine against smallpox, developed in 1798. Live attenuated vaccine technology is still used today in modern vaccines such as those for measles, chickenpox and yellow fever. 

Toxoid vaccines contain toxins that have been inactivated and are therefore no longer toxic.

Toxins are chemicals produced by bacteria and that can cause some diseases, such as tetanus and diphtheria. 

Toxoids are made in the lab by deactivating disease-causing toxins, using chemicals or heat.

Inactivated toxins in toxoid vaccines cannot cause illness but they can still produce an immune response in the body. When a person receives a toxoid vaccine, the immune system targets the deactivated toxins and learns how to neutralise them. This teaches the body how to deactivate the toxins and prevent disease in future.

Toxoid vaccines teach the body to combat the toxins produced by the bacteria rather than fight off the bacteria themselves.

Toxoid vaccines often include an adjuvant to make the response stronger.

Common toxoid vaccines are the ones used against tetanus and diphtheria.

Benefits of vaccination

How do vaccines protect us and stop the spread of disease? Find out their benefits for individuals and the community.