Hvordan vaksiner virker

Vaksiner fungerer ved å stimulere en respons fra immunsystemet til virus eller bakterier. Dette skaper et “minne” i immunsystemet. Dette immunminnet gjør at kroppen “husker” et spesifikt virus eller bakterie, så den kan beskytte seg selv mot dette viruset eller bakteriene og forsvare seg mot sykdommen de forårsaker.

De fleste vaksiner inneholder en svekket eller deaktivert (drept) form av viruset eller bakterien, eller en liten del av viruset eller bakterien som ikke kan forårsake sykdom. Dette kalles et antigen.

Når en person får en vaksine, oppfatter immunsystemet antigenet som fremmed. Dette aktiverer cellene i immunsystemet, slik at de dreper det sykdomsfremkallende viruset eller bakterien og lager antistoffer mot det.

Det aktiverer også immunceller – kalt T-celler og B-celler – i blodet, i beinmargen og på tvers av kroppen.

Hvis personen senere kommer i kontakt med det virkelige viruset eller bakterien, vil immunsystemet huske det.

Kroppen vil da produsere de riktige antistoffene og raskt aktivere de riktige immuncellene for å bekjempe viruset eller bakterien. Dette beskytter personen fra sykdommen.

Forskjellige vaksiner gir forskjellige nivåer av beskyttelse. Hvor lenge vaksinen varer, avhenger også av sykdommen den beskytter mot. Enkelte vaksiner kan bare beskytte mot en sykdom for en kort periode og kan trenge gjentatte doser; for andre kan immuniteten vare hele livet.

Vaksiner beskytter ikke bare de som har fått vaksinen. Ved å minske risikoen for å bli utsatt for en infeksjon, beskytter de indirekte også uvaksinerte personer i samfunnet, slik som barn som er for unge til å bli vaksinerte, eller personer med et svekket immunsystem.

For å oppnå denne samfunnsimmuniteten (også kalt flokkimmunitet) kreves det at nok personer i et område er vaksinert.

Personer som blir immune ved å pådra seg den faktiske sykdommen, kan imidlertid:

• utsette andre personer for sykdommen
• utsette seg selv for risiko for alvorlige komplikasjoner som følge av sykdommen.